Λίζα Λέσλι: O θρύλος του WNBA

Σταρ του WNBA και τέσσερις φορές χρυσή ολυμπιονίκης, η Λίζα Λέσλι είναι μια από τις σπουδαιότερες μπασκετμπολίστριες όλων των εποχών. 

Η πρώτη παίκτρια που κάρφωσε στο WNBA, συνεχίζει να επηρεάζει τον κόσμο του αθλητισμού ως προπονήτρια, ιδιοκτήτρια ομάδας, σχολιάστρια και πρότυπο.

Η Λίζα Λέσλι γεννήθηκε στις 7 Ιουλίου 1972 στην Gardena της Καλιφόρνια και μεγάλωσε στο Compton. Η μητέρα της, εργαζόταν ως μεταφορέας αλληλογραφίας και οδηγός φορτηγού. Όσο η μητέρα της ήταν στο δρόμο, η Λίζα ζούσε με άλλα μέλη της οικογένειας και από μικρή ηλικία, φρόντιζε τη μικρή της αδελφή, Tίφανι.

Στα 12 της χρόνια, η είχε ήδη ύψος πάνω από 1,80 μέτρα. Λόγω του ύψους της, οι άνθρωποι πάντα υπέθεταν ότι θα έπαιζε μπάσκετ, αλλά δεν είχε καμία επαφή με το άθλημα πριν το γυμνάσιο. Όταν μια συμμαθήτριά της της ζήτησε να μπει στην ομάδα, η ντροπαλή Λίζα αποφάσισε να το δοκιμάσει με την ελπίδα να κάνει φίλους. Την πρώτη μέρα της προπόνησης, ο προπονητής χώρισε τους παίκτες σε ομάδες δεξιόχειρων και αριστερόχειρων. Η μόνη αριστερόχειρας παίκτρια ήταν η Λέσλι στην οποία δεν άρεσε να είναι μόνη της, οπότε ορκίστηκε να μάθει να χρησιμοποιεί το δεξί της χέρι για όλες τις δεξιότητες στο μπάσκετ. Η απόφασή της αυτή την οδήγησε στο να γίνει αμφίχειρας, ένα σημαντικό πλεονέκτημα για έναν παίκτη του μπάσκετ. Ο ξάδελφος και ο θείος της τη βοήθησαν να προπονηθεί, διδάσκοντάς της τις βασικές αρχές και ενθαρρύνοντάς την να παίζει σκληρό, σωματικό μπάσκετ.

Στην όγδοη τάξη, η Λέσλι εντάχθηκε σε μια ομάδα συλλόγου αγοριών. Αρχικά τα αγόρια αρνήθηκαν να της δώσουν τη μπάλα, αλλά αφού έκλεψε μια πάσα ανάμεσα σε δύο συμπαίκτες της και σκόραρε, άρχισαν να φωνάζουν "δώστε τη μπάλα στο κορίτσι"! Σύντομα άρχισε να παίζει στο Olympic Girls' Development League, αγωνιζόμενη συχνά εναντίον κοριτσιών αρκετά μεγαλύτερων σε ηλικία. Το OGDL εξέθεσε τη Λίζα Λέσλι στους προπονητές μπάσκετ των κολεγίων και έλαβε περισσότερες από 100 επιστολές προσέλκυσης από κολλέγια πριν καν ξεκινήσει το λύκειο.

Τελικά η Λίζα πήγε στο Morningside High School και ανακηρύχθηκε "Πρωτοετής της Χρονιάς" στην Καλιφόρνια μετά την πρώτη της σχολική σεζόν στο μπάσκετ. Στη δεύτερη χρονιά της (1987-88), η ομάδα έφτασε μέχρι το πολιτειακό πρωτάθλημα. Η Λίζα έπαιξε ένα σπουδαίο παιχνίδι, αλλά έχασε το τελευταίο σουτ όταν έληξε ο χρόνος και το Morningside έχασε με ένα πόντο διαφορά από το Fremont High School. Η συντριπτική ήττα έκανε τη Λέσλι αποφασισμένη να οδηγήσει την ομάδα της στο πρωτάθλημα την επόμενη χρονιά. Αυτό ακριβώς έκανε όταν νίκησε το Fremont στη ρεβάνς του πολιτειακού πρωταθλήματος το 1989. Το περιοδικό USA Today και το περιοδικό Parade την ανέδειξαν στο High School All-America εκείνη τη χρονιά.

Στα 16 της, η Λίζα μπήκε στην Εθνική Ομάδα Νέων των ΗΠΑ και ταξίδεψε για πρώτη φορά στο εξωτερικό για να παίξει στο Παγκόσμιο Τουρνουά Πρωταθλήματος στην Ισπανία. Ήταν η μοναδική παίχτρια λυκείου στην ομάδα, και η πρώτη σκόρερ και ριμπάουντερ κατά τη διάρκεια του τουρνουά. Στην τελευταία της χρονιά, η Λίζα έκανε εθνικό ρεκόρ σκοράροντας 101 πόντους στο πρώτο ημίχρονο ενός αγώνα, οδήγησε την ομάδα της στο δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα της πολιτείας και κέρδισε το βραβείο Naismith, που απονέμεται στον κορυφαίο παίκτη μπάσκετ λυκείου της χώρας.

Η Λίζα Λέσλι φοίτησε στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας (USC). Κατά τη διάρκεια της κολεγιακής της καριέρας, οδήγησε την ομάδα σε συνολικό ρεκόρ 89-31 και τέσσερις διαδοχικές συμμετοχές στο τουρνουά NCAA. Ανακηρύχθηκε Freshman της Χρονιάς το 1991 και το 1994 Naismith College Player of the Year. Η Λέσλι έλαβε επίσης τιμές All-American για τα έτη 1992, 1993 και 1994. Eπίσης έκανε ρεκόρ στο conference  σε σκοράρισμα, ριμπάουντ και μπλοκαρίσματα και έγινε η πρώτη παίκτρια που μπήκε στην πρώτη ομάδα, όλων των ομάδων του conference σε κάθε μία από τις τέσσερις χρονιές της. Η Λέσλι αποφοίτησε από το USC με πτυχίο στην επικοινωνία.

Εκείνη την εποχή, δεν υπήρχαν ευκαιρίες για γυναίκες να παίξουν επαγγελματικό μπάσκετ στις ΗΠΑ. Έτσι, όπως και πολλές άλλες σταρ του κολεγίου, η Λίζα υπέγραψε με μια ομάδα στο ευρωπαϊκό επαγγελματικό πρωτάθλημα γυναικών. Έγινε μέλος της Sicilgesso, με έδρα το Alcamo της Ιταλίας, για τη σεζόν 1994-95. Στη συνέχεια, η μπήκε στην Ολυμπιακή ομάδα του 1996 και βοήθησε την ομάδα να κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο. Στην πορεία, έκανε ρεκόρ όταν σημείωσε 35 πόντους σε έναν αγώνα.

Μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες, αντί να επιστρέψει στο εξωτερικό, η Λέσλι άρχισε να ασχολείται επαγγελματικά με το μόντελινγκ. Συνεργάστηκε με μεγάλους σχεδιαστές μόδας, όπως οι Armani, Tommy Hilfiger και Anne Klein. Όταν ιδρύθηκε το WNBA το καλοκαίρι του 1997, η Λίζα Λέσλι, μαζί με τη Σέριλ Σγούπς και τη Ρεμπέκα Λόμπο, έγιναν τα πρόσωπα του νέου πρωταθλήματος.

Η Λέσλι έπαιξε στο WNBA για δώδεκα σεζόν, κατά τη διάρκεια των οποίων οδήγησε τις Sparks στην κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2001 και το 2002. Υπήρξε επτά φορές All-Star (και τρεις φορές MVP του All-Star Game), τρεις φορές MVP του WNBA, οκτώ φορές μέλος της πρώτης ομάδας All-WNBA και δύο φορές αμυντική παίκτρια της χρονιάς. Η Λέσλι έγραψε ιστορία όταν έγινε η πρώτη παίκτρια στο WNBA που κάρφωσε στις 30 Ιουλίου 2002.

Εκτός γηπέδου, αναγνωρίστηκε από τη Big Sisters Guild του Λος Άντζελες για το έργο της με τα ανάδοχα παιδιά και απέκτησε μεταπτυχιακό τίτλο σπουδών στη διοίκηση επιχειρήσεων από το Πανεπιστήμιο του Φοίνιξ. Το 2005, η Λέσλι παντρεύτηκε τον Μάικλ Λόκγουντ, έναν εμπορικό πιλότο. Έχουν δύο παιδιά, τη Λόρεν και τον Mάικλ.

Η Λέσλι συνέχισε να φέρνει νίκες με την ομάδα των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια αυτών των ετών. Εκτός από τους τίτλους του παγκόσμιου πρωταθλήματος το 1998 και το 2002, η γυναικεία ομάδα μπάσκετ των ΗΠΑ κέρδισε χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες το 2000, το 2004 και το 2008, καθιστώντας τη τέσσερις φορές χρυσή Ολυμπιονίκη. Το 2019, η Λέσλι επιλέχθηκε για το Ολυμπιακό και Παραολυμπιακό Πάνθεον των ΗΠΑ.

Η Λίζα Λέσλι αποσύρθηκε από το WNBA το 2009, αλλά παραμένει η πρώτη σκόρερ και ριμπάουντερ των Sparks. Από τότε που αποσύρθηκε, δημοσίευσε την αυτοβιογραφία της (Don't Let the Lipstick Fool You), υπηρέτησε ως σχολιάστρια εκπομπών και έγινε συνιδιοκτήτρια των Sparks. Το 2013 ίδρυσε την Ακαδημία Μπάσκετ και Ηγεσίας Lisa Leslie, έναν οργανισμό που παρέχει εκπαίδευση στο μπάσκετ και ακαδημαϊκή διδασκαλία σε νέους του Λος Άντζελες.

Η Λέσλι εισήχθη στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame το 2015. Σήμερα, προπονεί την ομάδα Triplets στο πρωτάθλημα ανδρών BIG3, όπου μαζί με τη Νάνσυ Λίμπερμαν είναι οι μοναδικές γυναίκες προπονήτριες επαγγελματικών ομάδων ανδρικού μπάσκετ.